ULD

Cosa occorre per gestire una flotta di ULD?
La risposta breve a questa domanda è: tanto duro lavoro, supportato da una vasta esperienza. Per tutte le compagnie aeree, operare ULD su aeromobili wide-body è una parte essenziale delle operazioni quotidiane, quindi è fondamentale garantire che ogni volo abbia quantità sufficienti dei tipi giusti di ULD nel posto giusto al momento giusto. Data l'importanza commerciale di questa funzione, si potrebbe immaginare che riceverebbe un certo grado di status nelle operazioni delle compagnie aeree, ma purtroppo il controllo e la gestione ULD sono spesso bassi nei ranghi. Questa funzione vitale viene alla ribalta solo quando, per un motivo o per l'altro, una situazione ULD ha un impatto sulle operazioni aziendali.

Sfide di controllo e gestione ULD
Il problema più grande per qualsiasi team di controllo ULD è probabilmente la questione degli squilibri. Uno squilibrio importante che ha un impatto su tutte le compagnie aeree è la preferenza per i voli in partenza da determinate località di utilizzare la maggior parte dei pallet o dei container, mentre i voli di ritorno hanno una preferenza opposta. Ciò può essere dovuto ai tipi di carico o alle preferenze dello spedizioniere, ma, indipendentemente dal motivo, può comportare un notevole eccesso di un tipo di ULD in una località e un sottoscorta di un tipo diverso in un'altra località.
Un altro problema è che la capacità degli aerei di trasportare merci è influenzata dai venti prevalenti in certe aree. Ad esempio, nell'inverno settentrionale, le correnti a getto soffiano con forza da ovest a est, quindi i voli che vanno dall'Asia agli USA possono trasportare un sacco di merci, mentre i voli di ritorno possono impiegare 2-3 ore in più. Pertanto, il loro carico è soggetto a limitazioni di peso, il che significa che alcuni ULD che sono andati negli USA non possono essere riportati indietro. I voli molto lunghi sono particolarmente colpiti da questo problema.
Anche i charter per aeroporti remoti sono spesso fonte di problemi. L'aereo, in genere un grande cargo, atterra in una località remota, scarica il suo carico e poi riparte rapidamente, lasciandosi dietro a volte più di quaranta pallet PMC. Per contrastare i problemi di peso e tempo del carico, le compagnie aeree chiedono da anni ai progettisti di ULD di creare un contenitore pieghevole, che possa essere caricato con il carico in una direzione e poi restituito come un pacco piatto. Sebbene questa idea abbia molto potenziale in teoria, non è mai stata realizzata su larga scala a causa della difficoltà di organizzare unità da ripiegare e imballare correttamente per il trasporto, e quindi disimballare e riassemblare prima del riutilizzo. Aggiungi a questa equazione le esigenze di posizionamento uniche per ULD per scopi speciali come contenitori a temperatura controllata o stalle per cavalli, e diventa chiaro che un tipico controllore di ULD ha un lavoro piuttosto stressante.
Se le sfide sopra elencate non bastassero, il loro lavoro è reso più difficile dal fatto che spesso non ricevono informazioni accurate e tempestive sulle scorte e sul trasferimento di ULD. I controllori ULD si affidano all'accuratezza dei dati contenuti nei sistemi informatici per svolgere correttamente il loro lavoro, ma troppo spesso i dati possono non corrispondere ai livelli o alle posizioni effettive delle scorte. I problemi in genere sorgono quando le ULD vengono trasferite a una terza, quarta o addirittura quinta parte in una stazione remota e tali informazioni non vengono segnalate al centro di controllo ULD. Questa situazione peggiora se non vengono eseguiti controlli accurati e tempestivi delle scorte secondo una pianificazione concordata, con dati regolarmente segnalati ai controllori ULD.

Tracciamento della posizione di ULD
Negli ultimi trent'anni, sono stati fatti sforzi continui per creare un sistema di tracciamento automatizzato per ULD. C'è stato un successo limitato, ma l'adozione diffusa di un sistema del genere rimane fuori dalla vista. Le ragioni principali di questa mancanza di progressi sono ostacoli finanziari e tecnici e, sebbene sarebbe sbagliato escludere la possibilità che un sistema del genere venga ampiamente utilizzato, la mancanza di progressi negli ultimi trent'anni non offre molto ottimismo. IATA continua a lavorare sugli standard del settore e la tecnologia potrebbe dare origine a nuove possibilità pratiche ed economiche. Nel frattempo, tuttavia, i controllori ULD sono costretti a fare affidamento sui messaggi trasmessi e sui report di stock per localizzare i loro beni.
I sistemi di codici a barre per ULD si collocano da qualche parte nel mezzo tra nessun sistema di tracciamento e grandi ambizioni di tracciamento RFID o simili. È relativamente facile attaccare un codice a barre a un contenitore, ed è abbastanza pratico aggiungere un adesivo con codice a barre all'interno di un binario per sedili pallet. Gli standard IATA per l'aggiunta di codici a barre sono contenuti nella Sezione 7 dell'ULDR. Avere un codice a barre migliora sicuramente l'accuratezza della registrazione dei dettagli del codice IATA di un ULD, e dato che gli smartphone moderni hanno generalmente la capacità di leggere un codice a barre, questo offre un'alternativa pratica ed economica all'RFID.